2015年10月12日 星期一

烏鴉懂得的因果關係

日前在電視上看到一輯非常有趣的益智紀錄片,是關於動物智慧的。人們以前認為,只有人懂得使用工具,人是因此而進化為「萬物之靈」的。對黑猩猩的長期深入觀察顛覆了這理論,黑猩猩原來也懂得用石頭敲碎堅果,吃果仁。對不同鴉鳥的研究有更大的發現,它們不但懂得用樹枝作工具覓食,而且懂得製造不同形狀的工具;不同的鴉群有製造不同工具的傳統,工具還在代代相傳中有所更新、改進。鴉鳥又懂得投石到盛了水的玻璃管中,以升高水位,吃到浮在水面的蟲子。在實驗室中,鸚鵡還懂得開鎖吃到箱子裡的果仁。

科學家由此得出結論:它們看來懂到因果關係。知道因為 A,所以有 X,有因(cause)才有果(effect)。這不同於一些飼養中的動物經過訓練,聽到敲鐘就會跑來進食,這只反映了先有 A,後有 X。守株待兔與因果關係無關。

因果關係是人的基本認知能力,從小就逐步掌握,把它作為認識世界、分析事物的思考工具。在不同的語言中,大概都有因為、所以、原因、理由……這些詞彙,以表達相關思考。通過自小到大的訓練、學習和閱歷,我們很多時候可以不假思索,就知道某些事物之間的因果關係,並以之預測世界的變化,例如明天會不會下雨。有時,這樣的慣性思維變成不假思索的直覺。

這能力很重要,但也可能使人陷入思想簡單化以至僵化的陷阱。人可能以為因果關係是現實世界的根本大法,如同有科學根據的物理法則,過去如是,現在如是,未來如是,不會變。

一個弊端,是因果關係容易使人覺得單一的果是由單一的因而來的,如同烏鴉投石進入玻璃管當中,就看到管內的水位上升,浮在水面的蟲子也上升了。可是現實世界不那麼簡單。蘋果從樹上掉下來,地心吸力是唯一的原因嗎?會不會因為果蒂枯萎、樹枝折斷、大風刮起、地殼震動、雀鳥破壞……?

經常在電視電台上聽到財經專家就股市波動作出即時的分析,股市升了跌了,專家都能應聲說出箇中原因來。可是只要有點常識就知道,市場是個複雜系統 (complex system),是在無數的人對無數的訊息各自作出不同反應之下運作起來的,有人買 、有人賣,市場在各種力量牽扯下最終的走向,難以用單一原因來解釋。

有人把複雜系統比喻為沙堆,沙堆由一粒粒沙子堆起來,到了某一個高度的臨界點,可能在某一粒沙子落下而整個崩潰。你即使可以把崩潰歸咎於最後一粒沙子,但沒法解釋這粒與其他沙子沒有什麼兩樣的沙子,為什麼會使整個沙堆傾刻坍塌。

二零零八年發生了由華爾街啟其端的金融海潚,事後「慢鏡頭重播」,也無法找到海嘯是由哪一筆交易觸發的。

當有什麼不幸事情發生了,而有「智者」用手一指,把災難歸咎於某人某事,就像歐洲美國當年搜拿巫師巫婆一樣時,切不可輕信這樣的「智者」。「智者」可能真有智慧,但請想想那懂得因果關係的聰明的烏鴉。

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