長毛象Lyuba帶來的通識

「我從四萬年前的冰天雪地……

四萬二千年前北極圈內一頭出生僅32天的小長毛象，與廿一世紀亞熱帶的香港，真的風馬牛不相及。兩者卻竟然結緣了。到中環的國金二期商場，看到這頭小象Lyuba的標本，真有點不可思議。

這個展覽，未必對每個人都很有觀賞性。可看的東西其實真的不多，除Lyuba的「木乃伊」，只有一巨型的長毛象骨架化石，和一些資料展板。但若對地球的生態變化、氣候變化有興趣的話，從Lyuba生活的年代聯繫到今天，有很多值得認識和思考的東西。

在地理史上，Lyuba生活的時代屬於更新世(Pleistocene Epoch)，這是第四紀中的一個世，是冰川活躍時期，所以也稱為冰川世（Glacial Epoch），距今約二百六十萬年至一萬年。更新世反復出現過六次冰期，五次間冰期。在冰期的高峰，全球陸地面積三成多被冰川覆蓋。相對之下，地球現在被冰川覆蓋的只有一成左右，大部分在緯度較高地帶。

在第四紀中，生物已進化到現代面貌，其中最重要的是人類大約在更新世之初的出現，靈長目中的猿自此開始並最後完成了向人的進化，經歷了早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人階段，並進入迅速發展的時代。到了大約二萬年前，現代人類通過白令海峽進入美洲。

大約一萬年前，寒冷的冰川世結束，人類的舊石器時代也大體結束了。此後，全球暖化開始了，逐漸形成我們目前見到的生機蓬勃的世界。

……走到當今時髦的商場。」

更新世雖然處處是冰川，但北方有不少大型動物，如長毛象、劍齒虎等。可是到了距今二萬年到一萬年前某段時期，歐亞大陸北部、大洋洲、美洲馬達加斯加的數十種大型動物滅絕了，北美遭受的打擊最嚴重，七成大型哺乳動物在約一萬一千年前突然消失。到更新世結束時，大部分長毛象不見了。如今，我們只能見到Lyuba 這樣的長毛象標本。

究竟是什麼因素導致這些大型動物滅絕?這仍是有爭議的課題。

主流意見認為，這是地球暖化所致，植被因而改變，寒冷、乾旱的草地(所謂長毛象草地)消失，出現溫暖、濕潤的苔原和森林。大型草食類哺乳動物難以適應而滅種之後，依靠捕食這些動物生存的大型肉食動物也隨之很快滅絕，包括劍齒虎和洞穴獅子。

另一種理論叫「閃擊式捕殺假說」，認為罪責在智人的濫捕。大型動物的滅絕與智人的大舉遷徙走向吻合，他們用手中的石爷、石標協同狩獵，去到哪裡，哪裡的大型動物就遭殃。動物的滅絕又引發地貌變化，例如維持長毛象草原正常運轉的是草食動物，它們啃食牧草之餘，排泄糞便讓土壤更加肥沃；又不斷踐踏苔蘚和灌木叢，阻止苔蘚的蔓延。長毛象屍體上發現過刀傷的傷口，說明那時的人類已在獵殺長毛象。有俄羅斯科學家現正試圖在西伯利亞修建「更新世公園」，希望說明氣候突變不應該是更新世大型動物滅絕的元兇。

我以為，這兩種理論並非對立的，世間事物的發生，都是各種因素因緣際會的結果。可以肯定的是，地球目前正處於一個自一萬餘年前開始的暖化過程之中(當中有冷暖波動)。其中，人為因素自工業革命之後才開始( 大量焚燒礦物燃料排放二氧化碳，造成溫室效應)，是很晚期的事。人為的因素不可忽視，但是否大到超越自然力量?這是另一個富爭議的問題了。