隨着人口平均夀命延長，老人比例穩步上升，老人癡呆問題揩就越來越受關注。患上這個「從大腦開始死亡」的病，當然不幸，但據最新的研究，患者也可能「非不幸」，因為患者病發之前很可能都比較聰明，年輕時有較高的IQ，較易取得過人成就。很多成就不凡的名人到晚年患上了老人癡呆，或許與此有關，高錕就是最為香港人熟悉的例子。
高錕是多麼傑出的人才啊！上個世紀對人類生活最有深遠影響的人物當中，他至少應排在前十位。很難想像如果沒有光纖的發明，現代人的生活會多麼不同。在香港，光纖已變得像空氣一樣，似乎不存在，卻又無處不在，你須臾難缺。
這樣的一個非凡的人，卻隨着馬齒漸長，智力迅速衰退。
我認識的兩位前輩，也出現相同問題。明明都有超乎常人的智慧，卻都在退休之後倒退到連日常生活都難於自理，令人聞之欷歔。
英國《新科學家》(The New Scientist)周刊二月十五日一期有一篇報道，題目是A gene for Alzheimer makes you smarter (阿爾茨海默症一個基因使人聰明些)。阿爾茨海默症(AD)的俗稱就是老人癡呆。
對於這個病的成因，有不同角度的解釋，有神經病理說、神經化學說，也有分子遺傳學說。
研究早已發現，有老人癡呆家族史者，患病率是常人的三倍。近年又發現，脫脂蛋白E（APOE）基因是老年型AD的重要危險基因。APOE基因位於19號染色體，存有常見亞型ε4等位基因者，患AD的風險增加。若複製有一個ε4，患病率是常人的四倍；若複製有兩個ε4，患病率就是常人的20倍。但並非所有帶apoEε4等位元基因的人都會患上AD，亦有許多AD患者是沒有ε4等位基因的。
《新科學家》的報道主要報道了芝加哥魯什大學(Rush University)醫學中心Duke Han研究小組的發現。小組對78名在伊拉克戰爭中受到腦部創傷的士兵對行研究，掃描了各人的APOE基因，其中16人有ε4。根據經驗，有ε4的老人一旦腦部受傷，認知能力都較差。但小組發現，那些有ε4的士兵卻相反，記憶力與專注力都較優勝。
這其實也不是新發現，早在二零零零年，就有研究發現，有ε4的年輕人的IQ比常人高幾點；據一個不涉講話的智力測驗，成績高七點。捷克二零零一年的研究也發現，有ε4的年輕人，進大學的比率是87%，比一般人的55%高很多，最後完成學業的比率也較高。
為什麼這些人的智力到了老年會倒退?一個猜測是，大腦某些部位年輕時使用過度了，形成損傷。這仍然是猜測，沒有足夠證據證明。此說若成立，中國話「傷腦筋」的說法就很有科學道理。若不想動腦筋，拿不想「傷腦筋」做藉口就很有道理了吧?你得聰明過人才有說服力，怕的是你的腦筋傷不傷都差不多。
我自問並不聰明過人，希望將來不會變得癡呆。
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《新科學家》的文章：
http://www.newscientist.com/article/mg20527474.000-a-gene-for-alzheimers-makes-you-smarter.html
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